中国人接触毒品可以追溯到先秦时期。先秦时期，被视为仙丹一类的“不老药”等毒品大多以壮阳药、保健药的面目出现。魏晋时期，当时的名人嵇康、阮籍等竹林名士都热衷于服用“寒食散”（五石散），当是含有罂粟提取物一类的毒品。
服用拜占庭进贡的“万能药”
唐高宗死前非常痛苦
从史料来看，唐高宗李治应该是有记载的服食罂粟制品最早的一位皇帝。
《旧唐书·拂菻传》记载:“乾封二年，遣使献底也伽。”一位名叫夏德的德国学者解释，“底也伽”是一种众草合成之药，是上古及中古时期著名的含有罂粟成分的万能解毒药。
拂菻国，也称大秦，是隋唐时对东罗马帝国拜占庭的称呼。“底也伽”就是该国进贡给中国皇帝的。《旧唐书》这短短10个字，被学术界视为中国人服食含罂粟制品的最早文字记载，并被当成鸦片传入中国之始的证据。那么，拂菻国为何要向大唐进贡“底也伽”？
当时不到30岁的李治，经常感到头晕目眩， 武则天日后能当上女皇帝，与李治的“多苦风疾”有直接关系，当然这是后话。
李治很迷信，笃信长生之术。一次李治召炼丹道士一百多人进宫，两三年内“化黄金冶丹”，耗资千万。
在古罗马帝国时代，医生认为鸦片具有万能解毒药用。《唐本草》中即录有“底野（也）迦”，并对之有详细叙述，称其药“主百病”。并特别指出这是一种进口药。所以，拂菻进贡“底也伽”，最大可能就是出于治疗李治“风疾”的需要。
李治只活了50多岁，看来服用“万能药”没能治好病。据新旧《唐书》记载，李治死前病情严重，一般药物不管用，御医用放血的疗法才能减轻一下痛苦。这与服食“底也伽”是否有关，史书上并未说，当时的医生也未必注意到，但可能性极大。如果属实，李治当是受罂粟之害的第一位名人。
元朝时“士农工贾无不嗜者”
明代已认识到鸦片毒性
在宋代，罂粟当成治疗痢疾的特效药。宋人甚至认为，用罂粟配药能解毒治痔疮。宋人还将罂粟制品视为保健品来服用，而根本未注意其成瘾和毒性。
吸食毒品在中国大范围流行，当是从元朝开始。蒙古族人在征服印欧的同时，也把鸦片作为战利品，从西域带回了中国。据晚清曾留英的陈寿彭考证，元朝时“士农工贾无不嗜者”。
毒品泛滥，当从明代始。“鸦片”一词，最早便出现于明代的书中。早期，明代是将鸦片这种毒品当成“壮阳药”来服用的。
当时，鸦片很贵，“其价与黄金等”。所以，当时普通老百姓消费不起，主要消费者当然是社会名流、权贵。明朝皇宫吸食毒品，在郑和下西洋时代已出现。王玉海在《续绀珠集》中记载，郑和之徒自西洋携回“碗药”，当时太监（中贵）多嗜之。“碗药”，即鸦片。
明代，关于鸦片的毒性已被认识，明代文化名人谢肇淛在《滇略·产略》即记之“有大毒”，“往往呑之即毙”。
明神宗或为“奸臣毒药所蛊”
清人称其“中乌香之毒”
谢肇淛是万历二十年（公元1592年）进士，当时的皇帝是朱翊钧，朱翊钧即明神宗，因其陵墓定陵在1956年被考古发掘而广为知晓。据史书记载，朱翊钧即是一位染毒成瘾的皇帝。他当皇帝长达48年，竟然有23年不视朝政，长年宅在深宫大院里，户部主事董汉儒称:“群臣罕能窥其面”。有人认为朱翊钧是“奸臣毒药所蛊”，清代的俞燮《癸巳类稿》则直接认定朱翊钧“中乌香之毒”。乌香，即时藩属国进贡的鸦片。
从《明神宗实录》中所记来看，朱翊钧经常颁谕旨，称“朕自夏感受湿毒，足心疼痛，且不时眩晕，步履艰难”，显然，这是长期吸食毒品造成的。在定陵发掘后，人类学家从朱翊钧的头盖骨中检出了毒品吗啡成分的残留，这证明他生前长期吸食毒品。
最后需要说一下，古人吸食与现代不太一样，特别在早期，基本上是吞食。如宋人做成“鱼饼”、“佛粥”食用。
中国人吸毒方式的变化与鸦片大量进入中国息息相关。一般认为鸦片入华始于公元十七世纪前后，当时东南亚苏门答腊岛居民发明了一种吸食新法，随鸦片传入中国。明末清初人曾羽王在日记中记述:“余幼时闻有鸦片烟之名，然未见有吸之者，只福建人吸之。”
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